Джон Е. Морган, ректор собственного университета
Время от времени всплывает понятие «полиуретановая шина», при этом каждый думает о колёсах из чистого эластомера, преимущественно для штабелеукладчиков или других машин промышленного назначения, которые разъезжают по мусорным свалкам и должны быть устойчивы к проколам и порезам и иметь облегчённый вес. Такие шины существуют уже много десятков лет, и они просто незаменимы во многих областях применения. Возможно, Вы спросите, существовала ли когда-нибудь полиуретановая шина с аналогичными свойствами для легкового автомобиля. Те, кто давно трудится в отрасли, вспомнять эпизод с ПУ шинами Polyair, позднее переименованными в шины LIM.
Предистория
В середине 60-х годов вся шинная промышленность пребывала в волнении ввиду дилеммы: найдётся ли альтернатива традиционным диагональным шинам. Когда их заменят на более продуктивные, во многом превосходящие шины радиальной конструкции, которые уже предлагали на рынке Франции фирма Michelin и на рынке США фирма BFGoodrich.
Стандартные диагональные шины хорошо зарекомендовали себя в течение многих лет. Однако автомобильная промышленность стремительно развивается. Автомобиль становится более скоростным, более комфортным. К тому времени асфальт на дорогах западных стран вошел в стандарт, бедная старая диагональная шина дошла до пределов своих возможностей. Так родилась радиальная шина.
Этот новый способ производства шин не был ни простым, ни дешевым, он просто был совершенно другим (как квантовый скачок). Потребовалась абсолютно новая технология, огромные капвложения и время для отработки.
Некоторые крупные американские фирмы попытались затормозить развитие этой технологии, потому что в США другие объективные условия: почти исключительно все дороги прямые, а допустимая скорость движения сильно ограничена. Им просто не нужны были улучшенные шины. Но чтобы не отстать, они намотали на диагональную шину ленту, назвали эту опоясанную шину "Bias-Belted", утверждая, что она объединяет преимущества обеих технологий. Так как способ производства стальных лент не был готов, ленты стали изготавливать из стекловолокна! В конце концов, американцы сдались, повернули всё обратно, и стали производить радиальные шины со стальным кордом с помощью свежепоглощённого европейского научно-исследовательского центра.
Это был большой шаг на пути прогресса в западном мире 60-х годов, который мог себе позволить необходимые капиталовложения, чтобы быть впереди. Но как же быть развивающимся странам с их постоянно растущими потребностями в транспорте?
Возникновение LIM
Мир был готов к большим переменам, и в начале 70-х годов появился один харизматичный предприниматель с химическим прошлым из Бургенланда (историческая область в Австрии), который смело заявил, что произвёл первую пневматическую шину из полиуретана.
Его логика была проста и возникла в ответ на вопрос развивающихся стран «может ли он сделать обувь для автомобилей»! К тому времени его основной бизнес заключался в производстве подошв уличной и военной обуви методом прилива полиуретана. Для этого он вступил в кооперацию со странами восточного блока, который был, как говорится, за углом. В самом деле, партнёры по кооперации разработали первый термопластичный лыжный ботинок, который сразу же был отвергнут лыжниками, так как он был не гигиеничным, и никогда не смог бы заменить традиционный кожаный лыжный ботинок. Вы катались недавно на лыжах? Видели где-нибудь кожаные лыжные ботинки? Если такие шины лучше диагональных, развивающиеся страны могли бы сэкономить колосальные затраты и опереться на эту простую, недорогую технологию. Так как сырьё - полиол и изоцианат - добывается из нефти, можно лично заинтересовать арабский мир. Так всё и началось в 1975 году.
В течение следующих пары лет вся шинная промышленность мира была в напряжении и ломилась в его двери. Всем хотелось узнать а) годится ли эта идея хоть на что-нибудь, б) представляет ли она угрозу, в) может пора уже деньги вкладывать, г) а может пора выдавливать с рынка?
Список посетителей был не только «Кто есть кто?» в шинной промышленности, а очень даже деловые люди: инвесторы, банкиры, дипломаты, спекулянты и промышленные шпионы... Если представить, что весь глобальный шинный рынок к тому времени составлял около 50 млрд. долларов США в год, то понятно, что даже самая малая доля этого рынка на вес золота.
Развитие
Тем временем, за пределами медийной истерики, образовался небольшой коллектив избранных специалистов, с целью разработать процесс и изучить свойства полиуретана, найти те из них, которые бы улучшили свойства шин.
На первом этапе была использована самая простая технология реакционной заливки, пресс-форма для этого была отлита с готовой шины. Даже сегодня, годы спустя, когда эксперты-шинники оценивают ПУ шину, они сравнивают её свойства с тем самым оригиналом. Для современных потребностей этого недостаточно. И это стало сильным стимулом для коллектива исследователей, чтобы продолжить работу, что косвенно положило конец промышленному шпионажу из непосредственного соседства.
продолжение следует
